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145話 自省の間
publish date:
2026-10-26 13:13:02
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灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く 145話 自省の間
俺の目の前に男が膝を付かせられる。ここは九条家本邸の奥、かつては自省の間と呼ばれていた空間だった場所だ。何も無い部屋の中央に連れられて来た木崎潤が膝を付かせられている。俺はそれを見下ろしながら言う。「面白い話を聞いたが」俺の声が何も無い部屋の中に響く。木崎潤は何も言わずに項垂れている。「紺青の暗殺者、そして紺青の永久凍土」俺がそう言うと木崎潤が顔を上げる。「それらは偶然の産物です」木崎潤は俺に入った報告と一寸の狂いも無い事を述べる。「エンジェルスフォールの地下に、そのような土壌があった、という事か？」そう聞くと木崎潤が言う。「エンジェルスフォールの土壌はそもそも、毒性が強いんです。そこへあの青の永久凍土がほんのちょっとした事故で浸透したんです」俺はそれを聞き、言う。「そして誕生したのが紺青の暗殺者と紺青の永久凍土、という訳か」俺がそう言うと木崎潤が頷く。「はい、九条様」この男は本当に良く訓練されているなと思う。決して逆らわず、自身の知っている事を素直に述べている。こちらがそのほとんどを把握している事もきっと本能で分かっているのだろうと思えた。（長い物には巻かれろ、か）そう思い笑う。「その紺青の永久凍土を手に入れて、二日後のレセプションパーティーで美織に盛る計画だったな？」俺がそう聞くと木崎潤が頷く。「はい、その通りです。九条様」俺は溜息を一つ、ついて、考える。（さて、どうするか）このまま何も持たせずに木崎潤を帰して良いし、木崎潤に我々が邪魔をしたと報告させるのも一興だ。そして更には何事も無かったかのように無害のものを持たせて計画は順調に進んでいると見せかけても良い。そもそもどちらに転ぶかも分からないような代物で美織を殺害しようだなんて笑える話なのだ。しかも俺にその全てが露見している。滑稽な話だ。「木崎潤」俺が呼ぶと木崎潤が俺を見上げる。「はい、九条様」俺は木崎潤を見下ろしながら聞く。「このままお前に計画が頓挫したと一ノ瀬華瑛に報告させるか。偽の毒物を持って帰り、計画は順調に進んでいると一ノ瀬華瑛に思わせたままにするか……どちらがより完璧で美しい形で美織に提供出来るか、お前が選んで良いぞ」俺がそう言うと木崎潤が言う。「恐れながら九条様、お聞きしても良いでしょうか」そう聞かれて俺は頷く。「許可しよ
灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く 144話 紺青の暗殺者
奥様から命令で私はエンジェルスフォールに向かっていた。あの廃墟のようになっている施設の地下階にまた入らなくてはいけない。おぞましい程に、おどろおどろしい地下階。最初はただ単に、本当に純粋に偶然、見つけた産物 ――ブルーアサシンズ ―― 紺青の暗殺者 ――あの土地、土着の成分と、我々が調合した青の永久凍土が偶然、反応して出来た成分。それをまた青の永久凍土に飲み込ませる事で、青が濃くなり、致死率が上がったのだ。だが懸念点もあった。成分がなかなか安定しない事。ラットによる実験では４割ほどがまだ生き延びている。個体差があり、これが人間なら尚更、生きるか死ぬかは、一か八かのギャンブルになるだろう。それも奥様には報告を入れたのに、奥様はその博打の部分をおそらくは正確には理解していないだろうなと思う。奥様の指示の通りに私が九条家に潜入出来て、美緒お嬢様にその紺青の永久凍土を含ませることが出来たとしても。美緒お嬢様が死に至る確率は６割程度。上手く反応すれば、一撃で死に直行し、反応しなければ、体には何も異常は起こらないのだ。奥様は異常なまでに美緒お嬢様の実母の香織様に執着している。そして私には何となく分かっている。奥様が前妻の香織様を青の永久凍土で徐々に絞め殺したのと同じように、奥様もまた青の永久凍土をその体に取り込んでいる事を。死に向かってヒタヒタと歩いている。私はそんな奥様に惹かれ、手を貸しているのだ。貸してはいけない手なのだと思う。けれど奥様の意思は固い。険しい、舗装もされていない道路を車で走る。ガタガタと車が揺れる。前回、ここに来た時には、九条家の人間が迫っていると分かり、エンジェルスフォールを爆破した。証拠を隠滅したが、間に合わず、美緒お嬢様のお腹から取り出した、九条征哉の子供を奪還されてしまった。その時の爆破は何もやみくもに爆破した訳では無かった。このブルーアサシンズを隠す目的もあったのだ。私はあれからちょくちょくここへ来ては、地下階へと続く階段を掘り起こしていた。そして紺青の暗殺者がまだ地下階で生成されている事を確認した。その事を報告すると、奥様は紺青の永久凍土を取って来いと私に命じたのだ。奥様は美緒お嬢様を毒殺する気でいるが。そこまで考えて私は考えるのを止める。私は奥様の指示に従うだけだ。そう思いながら私はエンジェ
灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く 143話 無に帰する
そう考えると華瑛の執着の先は私では無く、香織そのものだった気がして来る。香織と華瑛は元々親友同士だった。それはいつからだ？今まで二人の過去を追ってみようともしなかった。それは私が“香織を失くした”事に囚われていたからだ。もう既にこの世に居ない香織を、懸命に求め過ぎていた。そしてそれは自己憐憫でもあった。香織を失った私を周囲は慰め、労わった。その慰めの中で私はいかに自分が可哀想で、周囲の人間から同情を買うに相応しいかを、ある意味、演じていたのだ。それが分かって来るとどうにも居心地が悪かった。私は自分が可哀想である事を望み、そして周囲にも私をそう扱うように誘導していたのだ。それの最たる例が美緒に対する態度や言葉たちだろう。香織の愛娘である美緒の方が、母親を失い、寂しかった筈なのだ。「本当に私は父親失格だな」そう呟いて笑う。ここでいつまでも過ぎた事を後悔していても遅い。気を取り直して私は華瑛と香織がいつから“親友”になったのかを調べる事にした。そしてそれと同時に私は及川を通じて九条征哉に報告を入れる。◇◇◇一ノ瀬邸から報告が入る。それを見て少し感心する。「ほぅ……」俺がそう言うと俺の隣でマーケット情報を追っていた美織が俺を見る。「どうしたの？」美織にそう聞かれて俺は笑う。「面白い情報が続々と入って来ている」そう言ってタブレットを見せる。タブレットに目を通した美織はクスッと笑う。「華瑛はエンジェルスフォールに木崎を行かせて、お父様は華瑛の執着の矛先をお母様だと言うのね」俺が笑っていると美織が聞く。「それで？ エンジェルスフォールの方は？」そう聞かれて俺は微笑む。「手配は済んでいる」美織がまたクスッと笑う。「さすがは九条征哉ね」美織がタブレットを俺に返しながら聞く。「お父様の方の予測はどう思う？」そう聞かれて俺はタブレットを受け取りながら言う。「良い線を行っていると思うがな」美織が俺を見る。「華瑛の執着の矛先はずっとお母様だったって事よね」そう言われて俺は頷く。「あぁ、そうだ」美織は俺に寄りかかりながら言う。「華瑛の執着の先にお母様が居たとして、それがこんな悲劇を引き起こすなんてね」俺は美織の肩を抱きながら息をつく。「狂人の考える事なんて、誰にも分からないさ」俺がそう言うと美織が笑う。「確かに
灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く 142話 紺青の永久凍土
お父様は溜息を一つ、ついて言う。「母さんは感情的になっているだけだ。少ししたら落ち着くだろう」そう言ってお父様は俺を見て、聞く。「それで、お前はどうするんだ？」そう聞かれて俺は言う。「瑛理香との婚約は破棄しました」そう言うとお父様が頷く。「それは正しい判断だな」俺は初めて自分の意見がお父様に受け入れて貰えたような気がしていた。「これから俺は美緒に許しを請います」そう言うとお父様が頷く。「……それにしても、どうして美緒さんが死んだ事になっているんだ？」そう聞かれてもそれは俺にも分からない。「その辺りの事情に関しては俺も分かりません」お父様が独り言のように呟く。「娘が爆発事故に巻き込まれて死んだと誤認していたとして、その娘が生きている事を知ったら、普通は手放しで迎えに行く筈だろう？」そう思うのはもっともだけれど。美緒の置かれていた境遇を考えると、そうではないのかもしれなかった。俺はまだ両親には話せていない。俺と瑛理香が共謀して、九条征哉と美緒のあの狂った夜を作った事を。そんな事を知られてしまったら、俺はきっとこの高橋家には居られなくなるだろう。お母様のあの態度を見てもそれは明らかだった。「美緒は九条征哉に囲われているのかもしれません」俺がそう言うとお父様が頷く。「天下の九条征哉だからな、有り得る話だ」俺はお父様に招待状を見せる。「三日後に九条家主催のレセプションパーティーがあります。この時に俺は美緒に会って話をするつもりです」お父様はそう言う俺の方に手を置くと言う。「しっかりやるんだぞ」産まれて初めてお父様に期待された気がしていた。しっかり準備を整えて、しっかりやらなければ。◇◇◇木崎には今、準備をさせている。あの療養施設を爆破した後、療養施設から運び出した美緒の子をエンジェルスフォールに収容した。しばらくはそのままエンジェルスフォールで面倒を見ていたけれど、九条の人間にそこを襲撃されて美緒の子を奪われた。エンジェルスフォールは私がずっと隠し持っていた私の為の施設だった。天使の降り立つ場所、そう名付けたのはあの施設が香織を天使にする為に製造された薬品を作る施設だったからだ。エンジェルスフォールは今、廃墟になっている。けれどそれは表向きだ。あの施設には地下階があって、そこにまだ青の永久凍土は眠っている。
灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く 141話 かすがい
レセプションパーティーまであと三日……そんな差し迫った時期に俺は家族に大事な事を話さなければならなかった。「お父様、お母様、お話があります」俺がそう言うと、二人ともが俺を見る。その瞳には既に失望の光があった。「今度は何だ？」つい先日、俺が瑛理香に付き添って、七倉家に行った事を既に両親は知っている。ドレスを破ったのは瑛理香だったし、賠償金の請求先も一ノ瀬家だったにも関わらず、俺の両親は俺が瑛理香と共に七倉家へ行った事を知っていた。誰かから話が漏れている……そう思ったけれど、大事なのはそこじゃない。そして瑛理香の流産の騒動の事も既に両親は知っていた。当然といえば当然だろう。俺の子供を妊娠していた瑛理香が流産したのだから。（両親はどこまで知っているんだろうか）そう思いながら俺は両親の前に立つ。「実は話していない事があります」そう言うとお父様が聞く。「話していない事？」そう聞かれて胃がキュウッと掴み上げられるような感覚がした。「はい」そう言って俺はどこから話すべきかを考える。「実は、一ノ瀬美緒が生きていました」俺がそう言うと二人ともが息を飲む。お父様は立ち上がり、俺の前まで来ると聞く。「生きていた、だと？」その声は大きく、そして怒りを含んでいるように聞こえたけれど、その感情が本当に怒りから来るものなのか、俺には分からなかった。「美緒さんが……生きていた……」お母様がそう呟いている。俺の両親は大人しく慎ましやかな美緒を気に入っていた。だから俺が瑛理香との婚約を決めた時、良い顔をしなかった。それでも死んだ人間をいつまでも思っていても仕方ないという事と、瑛理香が俺の子供を妊娠している事を考慮に入れて、婚約を認めてくれていたのだ。そんな状況の中、瑛理香が流産し、そして美緒が生きていたと知らされたら。「美緒さんはどこに居るんだ？」お父様にそう聞かれて俺は小さな声で言う。「美緒は今、九条家に居ます……」俺がそう言うとお父様が更に驚く。「九条家、だと！？」一ノ瀬家と敵対している九条家……そう言われてはいるが、実際のところは、一ノ瀬家が一方的に九条家を敵対視しているだけだった。九条家からしたら、一ノ瀬家など、吹けば飛ぶ程度の家柄でしか無いのは誰もが知る事実だったし、それはうちの高橋家もそうだった。「先日、瑛理香が流産騒動を起こした
灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く 140話 歪曲
制限の設けられたドレス。忌々しい思いをかみ殺して、私はドレスを選ぶ。ドレスサロンで見た、あの女を囲むドレスが頭の中によみがえる。そして今、私の目の前に置かれているドレスたちを見て、溜息をつく。どう見たって、あの女を囲んでいたドレスの方が高級で、優雅で上品だった。私の今、目の前にあるドレスたちはやはり、何かが足りない。それでも私には今、それらしか選べない。ここで癇癪を起こしても意味は無い。私がもっと上のものをと望めば予算オーバーなのだから。あの女はどんなドレスを着て来るのだろうか。それを考えるだけでも腹が立つ。（とにかく今は、ここに並んでいる中で自分に合ったものを選び出すのよ）そう思い直し、私はドレスを選ぶ。目についたのは真っ赤なドレスだった。深紅のドレスで、胸元が大きく開いている。ウェストが絞ってあって、体のラインが美しく強調されているドレス。私はさっそく、そのドレスを試着する。そのドレスが目に入った時には私の為に作られたようだと思っていたけれど、実際に着てみるとウェストが少しきつい。今の私は流産した直後で、体のラインも少し崩れている。あまり好きではないけれど、コルセットを巻かなければいけない。（これくらいなら大丈夫よ）私はそう思い、そのドレスに決める。美しい体のライン、目の覚めるような深紅、開いた胸元、豊かな胸……大満足だった。たった一つを覗けば。それは肌の色だった。私の肌の色はあの女に比べたら浅黒い。日焼けには気を使っているし、手入れだって欠かさない。けれどこればかりは生まれ持ったもの、としか言いようが無い。あの女は生まれつき肌が白く、それも私のコンプレックスを刺激していた。幼い頃はそれ程、気にはなっていなかった。けれど、年齢を重ねていくうちに、肌の色が白い方が持て囃される事が分かり、私の嫉妬心に火が点いた。鶏ガラのように細い体も、肌の色が白い事も、顔の造形が儚げで美しい事も、全てが私とは違っていた。私はお母様に良く似ていて、肌の色は生まれた時から浅黒く、体つきも大きく、体質的には太りやすい。幼い頃、私は少し太っていて、でもそれは何不自由なく生活させて貰っていた証拠だと思っていた。お母様もあの女を見て、私に対して栄養を取れていない、可哀想な子だと、事あるごとにそう言ったのだ。試着室でドレスを脱ぎ、ふと鏡に映った自身
灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く 7話 消えた令嬢
高橋翔太と瑛理香は元々、繋がっていて……一ノ瀬家の家名が欲しかった高橋翔太と、一ノ瀬家の令嬢という地位を自分だけのものにしたかった瑛理香が手を組んでいた……。高橋翔太と一ノ瀬瑛理香は笑いながら、私の墓石を足蹴にして、去って行く。しとしとと降る雨の中、私はまだ衝撃に体を動かせないでいた。不意に私は笑い出す。「フフ……」そう言う事だったのね……箒を握る手に力が入り、指の節が白くなる。私がどうしてあの夜の記憶を失くしたのか……それはあの二人が結託して私を嵌めたからだ。宿敵である九条征哉という男をも巻き込み、私に言い逃れが出来ないように写真を撮り……そして私のお腹の中に宿った子供でさえも、
灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く 6話 密偵
及川との通話を切る。軽く溜息をつき、私は私の夫の元へ向かう。入るなと命じられている部屋に近付く。中からは嗚咽が聞こえる。私は静かに扉を開け、中に入る。部屋に入って来た私を見て、私の夫は視線を伏せる。私は夫に近付き、その肩を抱く。「火事は事故だったのよ……」慈愛を込めた声を装い、そう言う。「あの子の葬儀はもう手配しました。だから安心して、あなた」肩を抱いた私の手を握る、私の夫は泣き崩れている。「すまん……」夫はそう呟くように言って、肩を揺らす。私はそんな可哀想な夫を見つめながら、ほんの少し微笑む。部屋を出て、扉を閉めて。笑みが零れるのを我慢出来なかった。誰にも聞こえない声で
灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く 5話 業火と未練
目の前で。オレンジの炎が燃え盛っている。夜空に映える炎のオレンジ色はその触手を天に伸ばし、更に炎自身が燃えるものを探している。炎の触手の先からは黒煙が立ち上り、夜空の星を覆い隠す。私を閉じ込めて、絶望の淵へ追いやった療養所という“檻”は、今はもう燃えながら歪み、崩れ落ち、灰と化して行く。「お嬢様」及川が私の横に立つ。「今この瞬間からお嬢様は灰になりました。もう一ノ瀬家の令嬢ではございません」全ては燃えて灰になった……私と一ノ瀬家の縁も、そして未練も全て燃えて灰になったのだ。思い出されるのは幼い頃の記憶――お母様が生きていた頃は……私もお父様に確実に愛されていた。お母様とお父様
灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く 4話 絶叫
及川は私を見つめ、頷く。「お嬢様、生き延びてください。それもあなたのお母様の最後の願いなのですから」そう言われて私はポロポロ落ちる涙を拭い、聞く。「私は、何をすれば？」及川が簡潔に言う。「時間がありません。今すぐにお嬢様のお召しになっている服とネックレスを外して頂けますか」及川はそう言って自分の足元にある遺体袋を見る。「この遺体にお嬢様の服を着せ、ネックレスをつけさせます。そうすればお嬢様は死んだ事になり、万が一にも生きている事が知られたとしても、その時にはお嬢様はここから遠い地へ離れている事でしょう」及川は私に紙袋を渡す。「着替えは中に」その紙袋を受け取る。漆黒のワン
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